Октябрьский воздух всё чаще приносил некий иной аромат - зимний воздух ощущался совершенно иначе, нежели осенний. Это трудно объяснить, но Джеймс всегда особенно остро ощущал этот едва заметный переход от осени к зиме. И этот период - не самое легкое для восприятия время. Меняется длина светового дня, меняется воздух, кажется, даже сам ход времени начинает неуловимо изменяться - его перестает хватать. Осень - это время, чтобы привести в порядок мысли, чтобы подготовиться к спокойной и размеренной зиме. По крайней мере, такова истина для Джеймса.
Но этот октябрь был для O'Райли особенным - приходилось привыкать ко многим вещам, привыкать к нынешнему положению дел. По-новому принимать порядки в школе и положение таких, как он.
То, что он чувствовал на протяжении уже нескольких месяцев, было не только страхом. Иногда Джеймс чувствовал усталость. В такие дни он пытался казаться настолько незаметным, насколько это было возможно - ходить вдали от обычно оживлённых коридоров и лестниц, появляться в людных местах только по необходимости. Хотя, это поведение не слишком отличалось от привычного в этому году Джеймсу, но друзья - приятели - вполне могли найти едва заметные отличия.
Сегодня Джеймс собирался пройтись по внутреннему двору - хотелось в полной мере ощутить почти по-зимнему холодный воздух, проветрить голову и, наконец, хотя бы немного отпустить напряжение, накопившееся на полтора месяца учёбы, за напряженное лето.
О'Райли смотрел себе под ноги, и думал о чем-то своём, не слишком замечая, что творится вокруг.
На лестнице не было никого, поэтому Джеймс позволил себе вольность - расслабиться, медленно спускаясь, смотря вниз и мысленно пересчитывая ступеньки. Да, расслабиться, когда его внезапно подхватили прямо с последней ступеньки.
Сердце Джеймса заколотилось как бешеное; он замер, неловко балансируя на одной ноге, не рискуя завершить шаг. Первые мгновения - испуг и непонимание. После - знакомый запах, знакомый голос - Струпьяр. Действительно, кто же ещё мог позволить себе настолько... вольно обращаться с Джеймсом? А Джеймс и не мог запретить. И дело было даже не в банальном нежелании запрещать, а в том, что себе дороже ставить какие-либо рамки в "общении".
- Джим, ты свободен?
Только и услышал О'Райли, прежде чем оборотень уткнулся ему в плечо.
- Мне кажется, что теперь уже да, - Джеймс немного неловко обнял Струпьяра в ответ, вздыхая. Действительно, попробуй он сказать "нет", за ним бы начали ходить хвостом. "Наверное". Джеймс не хотел проверять.

- Да, действительно хотел, - Джеймс тихо фыркнул под нос прежде, чем ответить Струпьяру. О'Райли до сих пор сомневался, как стоит себя вести с оборотнем, сколько он может себе позволить, что он может позволить себе в общении со Струпьяром.
Несмотря на странное знакомство, у которого совершенно неожиданно оказалось продолжение, несмотря на то, что сам оборотень пытался вести себя корректно, несмотря ни на что Джеймс в его присутствии становился более скованным. Намного более скованным, чем обычно (что было достижением, учитывая его состояние из-за нагрузки в школе).
Движения парня казались деревянными, заторможенными, что, впрочем, и не было удивительным. Но Джеймса постепенно отпускало волнение, он начинал успокаиваться. Выравнивалось дыхание, постепенно уняло свой бешеный ритм сердце. Еще немного - и, кажется, О'Райли вполне мог бы быть довольным жизнью.... Именно так он думал до того мгновения, как его шею оцарапал Струпьяр своей щетиной.
Джеймсу до сих пор было трудно привыкнуть к подобному отношению к себе, но он пытался. Он больше не отпрыгивал в сторону, стоило Ступьяру незаметно подойти к нему, и не сжимал отчаянно пальцы на плечах оборотня, по привычке пытаясь освободиться. Когда-нибудь и к этому привыкнет.
Когда Струпьяр все-таки отпустил его, Джеймс невольно сделал шаг назад и едва не запнулся о ступеньку, но все же сумел удержать равновесие. Он бы не простил себе, если бы вдруг упал. И нет, Джеймс совершенно точно не подпрыгивал на месте и не издавал никаких звуков, когда его ладони коснулись пальцы оборотня. Ничего не было, абсолютно точно.
- Идем?
Хотя вопрос и был задан обыденным тоном, Джеймс не мог отделаться от мысли, что за совершенно простыми словами скрывается что-то еще, хотя и оставался какой-то шанс, что подтекста в том, что сказал Струпьяр, нет.
- Ага, идем, - Джеймс достаточно легко ответил, казалось, совершенно не задумываясь над тем, что произносит. Он просто решил все пустить на самотек - будь, что будет.
Джеймс спешно подтянул до подбородка шарф, который обычно начинал носить еще в конце сентября, так как любил, чтобы было тепло, поправил ремень сумки и двинулся в сторону Струпьяра, достаточно быстро поравнявшись с ним.
- У меня была идея спуститься к воде, - не оборачиваясь, Джеймс спокойным шагом, никуда не торопясь, направился к озеру, зная, что Струпьяр последует за ним.

Не было ничего удивительного в том, что Джеймс оставался скованным в присутствии Струпьяра. Хотя, если говорить начистоту, ему иногда хотелось реагировать иначе. Не дергаться от резких движений, не столь остро и подозрительно реагировать на все, что говорит оборотень.
Странно. Джеймс давно говорил сам себе, что это было слишком странно.

Что-то в Струпьяре одновременно и привлекало юного мага, и отталкивало. Летом Джеймс даже пытался разобраться в этом, используя, как бы это не смущало, такой девчачий метод, как написание плюсов и минусов на бумаге. Принцип показался О'Райли неплохим, только вот выписывал он вообще все, что так или иначе в его мыслях было связано со Струпьяром.
Но эксперимент не увенчался успехом, попытка проанализировать свое отношение к оборотню с треском провалилась. И Джеймс решил спустить все на тормозах: будь, что будет. К этому его по большей части подтолкнуло письмо, принесенное ему совой где-то в конце июня, которое сначала повергло О'Райли в недоумение. Но именно это письмо и завязавшаяся впоследствии переписка привели парня к выводу, что стоит проанализировать происходящее с ним.
Поэтому сейчас Джеймс пытался оценить все аспекты. Он пытался понять, почему ведет себя именно так, а не иначе, и пробовал понять Струпьяра.
"Прекрати думать об этом. Просто прекрати. Не стоит".
Когда оборотень протянул к нему руку, чтобы поправить шарф, Джеймс недоуменно замер, словно вопрошая себя, что сейчас произошло. Его собственная реакция казалась неожиданной - юноша замер, но не потому, что испугался, а потому, насколько правильным, уютным, своим показался жест Струпьяра.
Но Джеймс не успел не успел толком это осознать - его тут же атаковали вопросами:
- Может, тебе помочь с сумкой? Как дела в Хогвартсе?
О'Райли даже притормозил и внимательно посмотрел Струпьяру прямо в глаза, надеясь, что сможет угадать, как эти два вопроса связаны между собой.
- С сумкой я пока сам справляюсь, - Джеймс пожал плечами и отвел взгляд. Это было правдой, да и вряд ли юноша позволил бы себе отдать сумку оборотню, чтобы тот ее понес. Это казалось каким-то девчачьим, да и безумно смущало Джеймса.
"Вот еще - отношение, как к девчонке".
- А в школе все прекрасно, - О'Райли попытался произнести это как можно беззаботнее.
На самом деле Джеймсу хотелось поделиться со Струпьяром тем, насколько ему страшно, хотелось рассказать, что он больше не понимает значения слова "безопасность", что с начала учебного года задумывается о том, как бы оградить своих родителей от всего, что связано с магическим миром... Но это был Струпьяр, и Джеймс просто не мог убедить самого себя в том, что оборотню это будет интересно слушать.

Чем ближе они подходили к озеру, тем сильнее Джеймс ощущал тот самый запах, которым пахнет пресная вода; и ему приходилось постоянно поправлять шарф, натягивая его как можно сильнее, все-таки холодный осенний ветер не способствовал тому, чтобы забыть о собственном здоровье.
Джеймса практически разрывали противоречивые чувства. С одной стороны, ему казалось, что Струпьяру действительно можно довериться. А вот с другой... оборотень, заодно с теми, кто сейчас занял Хогвартс. Это было странно.
И странным было вот так просто говорить о происходящем оборотню. Врать, поправил себя Джеймс. Он сам так и не понял, почему соврал Струпьяру по поводу своего положения в Хогвартсе, но уже после того, как слова словно сами соскочили с его языка, до Джеймса дошло, что оборотень не может не знать о... ситуации, да.
- Точно?
Вот, действительно переспросил, и не преминул добавить, что готов помочь разобраться с его, О'Райли, проблемами. Почему-то от этого стало тепло в груди.
- Не стоит, - из голоса куда-то исчезло напряжение; Джеймс сам не заметил, как расслабился. Возможно - спокойный тон, выбранный Струпьяром, а может и то, что было сказано, посодействовали этому, юноша не задумывался.
Джеймс чувствовал, что предложение о помощи было по-настоящему искренним, только вот сам он понимал, что в имеющейся ситуации оборотень не сможет ему помочь. Только если моральная поддержка, но попросить Струпьяра о подобном... О'Райли помотал головой, отгоняя подобные мысли.

Ветер становился все более ощутимым, неповторимый запах воды и осени - все ближе. К озеру, как с удивлением отметил Джеймс, они спустились достаточно быстро, совершенно не так, как было бы, будь юноша один.
- Знаешь, наверное, это одно из немногих мест, где мне по-настоящему спокойно.
О'Райли решил первым нарушить тишину, первым сказать хоть что-нибудь.
Ему неожиданно захотелось поделиться именно этим - "тайной" о том, какие места дарят ему чувство покоя. Это знание для Джеймса действительно было чем-то вроде сокровища - понимать, знать, что остались еще места, где он, пускай и на время, может представить, что не существует того, что происходит сейчас с Хогвартсом и такими, как он.
- Не знаю, почему я говорю это тебе, - казалось, Джеймс даже слегка осмелел, расслабился - вот, уже подозрительно - слишком напоказ - косился на Струпьяра, будто тот мог кому-то выдать эту "тайну".

Сначала Джеймс немного опешил, когда ему на плечи опустилась тяжелая куртка Струпьяра. О'Райли попытался было возразить оборотню, но не смог - замер под его рукой, поправлявшей шарф и разглаживающей куртку, чтобы ему, Джеймсу, было удобнее, теплее.
- Не стоило, - немного ворчливо произнес юноша, но тем не менее поплотнее закутался в предложенную ему куртку. Сейчас Джеймсу было тепло и комфортно, о чем еще желать в промозглый и ветреный день?
- Да, у меня есть всё необходимое.
Джеймс непонимающе нахмурился. Нет, он понимал, почему Струпьяр спрашивает, но ему всё ещё трудно было принять всю эту, иногда своеобразную, заботу о себе. Так же трудно, как пытаться понять, зачем оборотню вся эта возня с ним, каким-то семнадцатилетним школьником... О'Райли помотал головой из стороны в сторону, отгоняя непрошенные мысли.
Но желание спросить самого Струпьяра о причинах никуда не ушло. Джеймс чувствовал, что ему необходимо узнать, ему просто необходимо задать вопрос. Но только он попытался наконец-то озвучить его, как оборотень заговорил.
- .... Можно ходить и думать – упадешь или нет.
На этих словах Джейс улыбнулся. Он прекрасно понимал, о чем говорит Струпьяр - ощущение, будто ты ходишь по некой опасной грани, не совсем контролируешь происходящее, и испытываешь страх. Но страх не тот, который липкий, жуткий, одолевает тебя так, что перехватывает дыхание и кажется, будто ещё чуть-чуть и ты можешь задохнуться. Нет, другой страх, когда так приятно отдается в груди бешено стучащий пульс, и ты скользишь по льду, к берегу, понимая, что можешь не дотянуть. Но страха как такового нет. Есть адреналин и захватывающие дух впечатления.
- Это здорово, - Джеймс улыбнулся - наверное, впервые настолько искренне и по-настоящему за все время их со Струпьяром знакомства. Он не стал продолжать фразу, надеясь - зная - что оборотень прекрасно поймет, как здорово, что они ощущают нечто схожее, что Джеймс может с ним поделиться своими ощущениями.
Но улыбка тут же угасает, стоит О'Райли взглянуть на Струпьяра.
- Ты замерзнешь, - Джеймс опять нахмурился, смотря на оборотня, одетого в одну толстовку. Как бы это ни было странным, но сейчас он действительно ощутил беспокойство за него.

Джеймс неожиданно осознал, что снова может искренне улыбаться. Впервые, пожалуй, с момента, как он вернулся в школу.
Сегодняшнее настроение, сегодняшний ветреный осенний день казались Джеймсу удивительными; не менее удивительными, чем Струпьяр, ведущий себя совершенно не так, как ожидал Джеймс. А все из-за сумасшедшего учебного года, когда ему приходилось постоянно быть в напряжении и думать о каждом своем шаге, о том, как казаться как можно более незаметным.
Этот Струпьяр казался не таким... "доставучим", он вообще казался каким-то иным. Непривычным, более спокойным, расслабленным и, казалось, наслаждающимся сегодняшним днем.
- А вот и не буду, - с неподдельной серьезностью парировал Джеймс - и явно не собирался менять своего мнения. Хочет волчара замерзнуть? Прекрасно, пускай мерзнет, сам же сказал, что не стоит беспокоиться об этом.
Последовавшее за этими словами продолжение заставило Джеймса опасливо напрячься. Что-то было в этом тоне, в том, как произнес эти слова Струпьяр.
- Хорошо... - начал было осторожно Джеймс, краем глаза наблюдая за оборотнем, который медленно отступал, заходя ему за спину. Когда О'Райли, решивший оставаться на месте и ждать, что же будет дальше, потерял Струпьяра из виду, то сначала даже запаниковал. Но спустя пару мгновений уговорил себя опомниться, глубоко задышал, успокаиваясь. Ну, честное слово, если бы оборотень того хотел, то Джеймс ничего не мог против него предпринять. Поэтому О'Райли спустя пару глубоких вдохов-выдохов смог успокоиться, и замер в ожидании. Что же теперь?
Прикосновение оказалось неожиданным, из-за чего Джеймс вздрогнул.
- Действительно, хороший и действенный способ, - произнес он и, для верности, утвердительно кивнул, расслабляя плечи, позволяя Струпьяру вести себя, чтобы оказаться лицом к озеру. С теплым оборотнем за спиной.
Несмотря на то, что Струпьяр выдерживал дистанцию (и правильно, Джеймс совершенно не понимал, как отнесется сейчас к более близкому контакту), маг отчетливо чувствовал исходящее от оборотня тепло. То, что нужно в подобные дни. Не хватало только термоса с чем-нибудь горячим, но о такой роскоши оставалось лишь мечтать. "Возможно, когда-нибудь..." - мысль была мимолетной, Джеймс не стал заострять на этом внимание.
- Забавно возвращаться сюда, но уже не одиночку.
- А мне казалось, что куда забавнее просто возвращаться куда-либо, где давно не был. Сразу начинаешь сравнивать, да? Или у тебя иначе?
Джеймс не хотел цепляться за слова Струпьяра о том, что его "хотя бы здесь не тронут", понимая, что это пока не та тема, которую ему хочется поднимать, поэтому заострил внимание на том, что было ему достаточно знакомо.

Во всем была виновата осень, определенно. Именно ее Джеймс винил в том, что незаметно для себя излишне расслабился, перестал чувствовать опасность рядом со Струпьяром. И, конечно, пейзаж прямо перед ними также сыграл в этом свою роль, как могло быть иначе?
Однако обычный страх никуда не делся - Джеймсу всё так же было страшно доверять, где-то в глубине души он боялся себя и того, как легко сейчас пошел на поводу у оборотня.
Казалось, что Пожиратели в школе были совсем давно.
Казалось, что первая, неловкая и пугающая для него, встреча со Струпьяром была в прошлой жизни.
Джеймса всё это настораживало и завораживало одновременно. А ещё - интересовало, как всё может пойти дальше. Почему-то хотелось доверять и доверится оборотню. Нет, во всем точно был виноват этот октябрь.
И когда оборотень прижался к Джеймсу сильнее, окончательно разрушая ту формальную дистанцию, которую они как-то само собой выстроили для себя, мага это не заставило настороженно напрячься. Наоборот, он окончательно расслабился, позволяя крепко обнять, прижать к себе. Последующие слова Струпьяра и вовсе смутили Джеймса, отчего он неверяще покачал головой, словно не в силах поверить, что действительно может вызвать в ком-то такие... чувства, эмоции.
"Нереальный". "Невозможный".
Слова Струпьяра словно пульсировали в его голове, вынуждая незаметно для себя покраснеть. Было странно чувствовать спиной чужое тепло. И одновременно с этим невероятно приятно и успокаивающе.

- Кажется. Тебе я могу доверять, - наконец-то произнес Джеймс, выталкивая из себя слова словно через силу. Ему действительно было сложно это произнести после долгих внутренних метаний и попыток убедить себя, что оборотням - особенно одному весьма конкретному оборотню - доверять не стоит. Он понимал, что сейчас это начинает походить на зависимость от Струпьяра - Джеймс начинал чувствовать необходимость в нем. Сейчас он понимал, что действительно ждал встреч, что на самом деле хотел видеть его.
Чертова осень расставила всё по своим местам, и Джеймс решил пока задвинуть подальше мысль о том, что он ещё не знает, во что ввязывается.